專利是專利法中最基本的概念，一般有三種含義：一是指專利權(quán)；二是指受到專利法保護(hù)的發(fā)明創(chuàng)造；三是指專利文獻(xiàn)。
專利權(quán)不是伴隨著發(fā)明創(chuàng)造的完成而自動(dòng)產(chǎn)生的，它需要申請(qǐng)人按照專利法規(guī)定的程序和手續(xù)，向國家知識(shí)產(chǎn)權(quán)局提出書面申請(qǐng)，經(jīng)審查合格后才能獲得。而審查的重要依據(jù)之一，就是申請(qǐng)人提交的那份書面申請(qǐng)。
專利權(quán)是由國家知識(shí)產(chǎn)權(quán)局依據(jù)專利法授予申請(qǐng)人的一種實(shí)施其發(fā)明創(chuàng)造的專有權(quán)。任何人若要實(shí)施專利，除法律另有規(guī)定外，必須得到專利權(quán)人的許可，并按雙方協(xié)議支付使用費(fèi)，否則就是侵權(quán)。專利權(quán)人有權(quán)要求侵權(quán)者停止侵權(quán)行為，或請(qǐng)求專利管理機(jī)關(guān)處理，甚至向人民法院起訴。這時(shí)，獲得的專利權(quán)就成了專利權(quán)人手中的武器。
專利權(quán)是一種知識(shí)產(chǎn)權(quán)，它與有形財(cái)產(chǎn)權(quán)不同，具有時(shí)間性和地域性限制。
專利權(quán)只在一定期限內(nèi)有效，期限屆滿后專利權(quán)就不再存在，它所保護(hù)的發(fā)明創(chuàng)造就成為全社會(huì)的共同財(cái)富，任何人都可以自由利用。專利權(quán)的有效期是由專利法規(guī)定的。我國專利法規(guī)定，自申請(qǐng)日起，發(fā)明專利的有效期為20年，實(shí)用新型和外觀設(shè)計(jì)專利的有效期均為10年。
專利權(quán)的地域性限制是指一個(gè)國家授予的專利權(quán)只在授予國本國有效，對(duì)其他國家沒有法律約束力。每個(gè)國家所授予的專利權(quán)，其效力是互相獨(dú)立的。這就是為什么有那么多外國公司要到中國來申請(qǐng)專利的原因。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在 1985?2005年，全世界共有132個(gè)國家和地區(qū)向我國提交了專利申請(qǐng)，申請(qǐng)總量達(dá)5 037 674件。
世界知識(shí)產(chǎn)權(quán)組織（WIPO）1988年編寫的《知識(shí)產(chǎn)權(quán)教程》闡述了現(xiàn)代專利文獻(xiàn)的概念：“專利文獻(xiàn)是包含已經(jīng)申請(qǐng)或被確認(rèn)為發(fā)現(xiàn)、發(fā)明、實(shí)用新型和工業(yè)品外觀設(shè) 計(jì)的研究、設(shè)計(jì)、開發(fā)和試驗(yàn)成果的有關(guān)資料，以及保護(hù)發(fā)明人、專利所有人及工業(yè)品外觀設(shè)計(jì)和實(shí)用新型注冊(cè)證書持有人權(quán)利的有關(guān)資料的已出版或未出版的文件（或其摘 要）的總稱。”該教程還進(jìn)一步指出：“專利文獻(xiàn)按一般的理解主要是指各國專利局的正 式出版物。”例如：專利說明書、專利公報(bào)、專利文摘、專利索引、專利分類表等。據(jù) WIPO的統(tǒng)計(jì)，目前有90多個(gè)國家（地區(qū)）及組織用大約30種文字出版專利文獻(xiàn)，每年出版的專利文獻(xiàn)有100多萬件。其中，以日本、（前）蘇聯(lián)、德國、美國、法國、英國、加拿大、澳大利亞、歐洲專利局、世界知識(shí)產(chǎn)權(quán)組織出版量最大，約占世界每年專 利文獻(xiàn)出版量的80%。據(jù)WIPO稱：世界上90%?95%的發(fā)明能在專利文獻(xiàn)中查到，并且許多發(fā)明只能在專利文獻(xiàn)中查到?？梢哉f，專利文獻(xiàn)幾乎記載了人類取得的每一個(gè) 新技術(shù)成果，是最具權(quán)威性的世界技術(shù)的百科全書。
